De grands mécanismes horlogers ont été installés dans les clochers des villes du Saint Empire romain germanique depuis le Moyen Âge (exemples de la cathédrale de Strasbourg en 1354; Stralsund en 1394; Berne en 1405 ou Prague en 1410).
La fabrication des premiers mécanismes horlogers, pilotés par les ressorts, a été établie au XVIIe siècle. Ces petits mécanismes avaient souvent des indications astronomiques et atterrissaient sur une table. Les villes de Nuremberg, Augsbourg et Prague ont été les premiers centres de création et de fabrication de ces mécanismes. Très vite, d’autres centres horloger apparaissent dans toute l’Europe.
L’industrie horlogienne a commencé très tôt en Suisse, puis en Angleterre, avec de nombreuses inventions et astuces d’organisation du travail et de massification de la production, permettant un progrès très avancé pour l’époque, dans la technologie comme dans le raffinement des produits, sur fond d’intervention du pouvoir politique. La précision, l’automatisation, le travail des métaux fins ont jeté les bases d’autres activités stratégiques, en particulier la marine, et d’autres industries mécanisées futures. Cette histoire s’accélère progressivement à partir du XVIIIe siècle avec l’émergence d’une proto-industrie massive dans les montagnes suisses, qui précède et résiste longtemps à la révolution industrielle.